(공주=연합뉴스) 이은중 기자 = 일본 간사이(關西) 지방의 명문 사립학교 지벤(智辯)학원이 36년째 충남 공주와 부여를 찾아 끈끈한 관계를 이어가고 있다.

지벤학원 내 3개 고등학교(와카야마, 나라, 나라컬리지) 학생과 교사 609명은 20일과 21일 두 차례로 나눠 공주 무령왕릉과 부여 낙화암 등을 찾았다.

이들 수학여행단은 4박5일 일정으로 배를 타고 부산으로 입국한 뒤 경주~공주~부여~철원~서울을 둘러 보고 항공편으로 출국한다.

이 학원의 한국 방문 수학여행은 1975년부터 시작됐다.

지난해 12월 78세로 타계한 지벤학원 설립자인 후지타 테루기요(藤田照淸)씨의 마음 한구석에 자리한 '속죄의 마음'이 있었기 때문에 가능한 것이었다.

후지타 이사장은 일본이 강점기에 저지른 행위를 늘 마음의 짐처럼 안고 살았다고 전해진다.

그는 속죄의 길로 아픈 과거를 씻고 진정한 친구가 되려면 청소년의 교류가 필요하다고 굳게 믿었다.

그는 1975년 교통상황이 열악하고 숙박시설도 부족했던 시절부터 수학여행단을 이끌고 백제의 옛 도읍지인 공주와 부여를 찾기 시작했다.

그동안 수학여행은 한해도 거르지 않고 이어졌으나 수학여행지로 한국을 고집하면서 그동안 어려운 점도 많았다.

심심치 않게 발생하는 독도발언, 일본의 역사교과서 파문, 사스(SARS) 등으로 한국으로 떠나는 수학여행에 대해 학생과 학부모들의 불만이 터져 나왔기 때문이다.

그는 지난해에는 산소호흡기를 달고 휠체어에 앉아 서울까지 와서 일제 강점기에 대해 속죄하는 행사를 치르기도 했다.

1975년 3월 344명의 학생이 처음으로 한국을 방문한 이래, 지금까지 모두 1만7천여명의 학생과 교사가 다녀갔다.

21일 공주시는 김갑연 부시장을 내세워 이들 수학여행단을 환영하는 행사를 열었다. 이들이 미래의 친한파로 성장할 수 있고 관광고객이 될 수 있기 때문이다.

김 부시장은 "한국을 다녀간 학생들이 백제문화를 이해하고 한·일 양국 간의 올바른 역사관을 갖기를 바라며 이 학원의 수학여행이 앞으로 계속되길 희망한다"고 말했다.