아이의 음식 씹는 습관을 유심히 관찰하는 것도 치아 관리에 매우 중요하다. 한쪽 턱으로만 음식을 씹는 경우, 대부분의 원인은 잘못된 방법의 습관화나 부정교합 등의 턱관절 이상이다. 이 때 문제를 빨리 바로잡지 않으면 성장하면서 턱관절이 변형되거나 치열이 불규칙하게 생성될 가능성이 높다. 올해 만 4세인 여아를 두고 있는 엄마 허 씨는 아이가 음식을 먹을 때 어금니가 아니라 앞니로만 씹고 평상시에도 아랫니를 쑥 내미는 걸 자주 목격했다. 처음에는 습관이 잘못된 것이려니 생각하고 몇 번 타일렀지만 아이의 습관은 계속 되었다. 결국 치과를 찾았는데, 아이의 아래턱이 위턱보다 튀어나온 주걱턱이라 치아의 교합이 잘 맞지 않다는 진단을 받았다. 그 동안 아이는 어금니로 음식을 씹을 수 없어 앞니로 씹었던 것이다.

치아는 앞니부터 나기 시작해 맨 나중에 어금니가 자란다. 앞니로 음식을 씹는 것이 익숙한 아이들이나 위턱과 아래턱의 교합이 맞지 않아 어금니로 음식물을 씹을 수 없어 앞니로 자르고 씹는 습관을 가진 아이들은 치아와 턱의 성장에 방해를 받아 치아와 턱의 위치와 모양이 올바르지 않게 될 가능성이 매우 높다. 이런 경우 대수롭지 않게 여기고 방치해두면 치아 물림이 더 어긋나 시간이 지날수록 부정교합과 주걱턱 증상이 심해질 수 있다.

에스플란트치과병원 백상현 원장은 “어린 시절에는 간단하고도 지속적인 관리만으로도 아이의 구강 질환을 예방할 수 있다”며 “올바른 칫솔질 방법을 가르치고, 평소 아이의 생활습관을 잘 관찰하는 것이 중요하다”고 조언했다. 이어 백상현 원장은 “아이가 음식을 씹는 모습이 부자연스럽게 보인다면 조속히 치과를 찾아 진찰을 받는 것이 좋다”며 “어릴 때부터 주기적으로 꾸준히 치과에서 관리를 받는다면 보다 아이의 치아를 체계적으로 관리할 수 있고 나중에 큰돈이 들어가는 것을 대비할 수 있다”고 말했다.

■ 우리 아이 건강한 치아 만드는 관리법

1. 제대로 된 칫솔질 방법을 알려준다. 모르겠으면 치과의사의 조언을 듣는다.
2. 얼음 깨먹기, 물건 물어뜯기, 턱 괴기 등 치아와 턱에 무리가 가는 습관을 자제시킨다.
3. 아이가 치과를 두려운 곳이 아니라 즐거운 곳으로 인식하도록 돕는다. 치과에 갈 때마다 긍정적 보상을 해주는 것도 방법이다.

◆칼슘 많은 치즈, 요거트, 우유
치즈에는 당분과 산이 적게 들어있고, 치아에 좋은 칼슘의 농도는 높다. 또한, 치즈에 함유된 단백질 카세인은 치아 표면을 튼튼하게 해주는 효과가 있다. 이처럼 칼슘의 농도가 높고 카세인이 함유량이 많은 음식은 또 요거트와 우유가 있다. 특히 우유는 양치질이 힘든 상황에서 입을 헹궈주면 치아의 산도를 높여주고 박테리아를 막아주는 효과가 있다는 미국 일리노이대학교 소아치과학과 연구팀의 연구결과도 있다.

◆플라그를 제거하는 섬유질
과일이나 채소에 많이 함유된 섬유질 식품은 특히 치아를 건강하게 만든다. 섬유질이 치아의 표면을 문질러 플라그를 제거하고 단단하게 만들어주는 효과가 있기 때문이다. 섬유질이 풍부한 채소는 대표적으로 우엉·당근·시금치·샐러리 등이 있고, 섬유질이 풍부한 과일은 배와 파인애플 등이 있다. 이중 특히 배는 산을 중화하는 기능에도 뛰어나 충치 예방에 효과적이다.

남성이 좋아하는 여성에게 마음을 표현하는 '화이트데이(3월 14일)'가 코앞으로 다가왔다. 화이트데이에는 주로 사탕을 선물하지만, '젤리'를 주는 경우도 늘고 있다. 한 편의점 업계의 자료에 따르면, 지난해 화이트데이 행사 기간(3월 1~14일) 사탕·젤리·초콜릿·기타상품군에서 젤리 매출이 23%를 기록하며 19%를 기록한 사탕 매출을 처음으로 추월했다.

하지만 젤리는 충치를 가장 잘 유발하는 음식이다. 대한치과의사협회가 발표한 '음식물 충치 유발지수'에 따르면, 음식물별 충치 유발지수가 캐러멜 38, 비스킷·과자 27, 초콜릿 15인 반면 젤리는 48로 가장 높았다. 이는 사과와 라면의 4.8배에 해당하는 수치다.

일산사과나무치과병원 구강내과 오정규 부원장은 "젤리는 당 함량이 많고 끈적이기 때문에 섭취 후에도 치아에 달라붙어 있는 시간이 길다"며 "이로 인해 충치를 유발하는 세균인 뮤탄스균을 활발하게 번식시킨다"고 말했다. 또 오 부원장은 "연인의 구강 건강을 생각한다면 끈적끈적한 성분의 젤리나 캐러멜류는 피하는 것이 좋다"고 말했다.

젤리를 먹은 후에는 반드시 양치질해야 한다. 양치질할 때 치아 겉면만 닦는 것이 아니라 치실과 치간칫솔을 이용해 치아 사이도 꼼꼼히 닦아야 한다. 양치질이 어려운 상황이라면 물로 입안을 헹궈준다.